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„Das Leben eines Wahrhaftigen ist nie wirklich sein eigenes. Wahrhaftige haben die Wahl, aber die Entscheidungen laufen immer auf die Frage hinaus: ‚Ist es gut für das Königreich?‘ Wenn nicht, dann ist es überhaupt keine Wahl.“

--Arianna Rhialden, Melesorie X in The Change Dialogues

"Meine Tochter. Ich habe alle verfügbaren Kandidaten überprüft und Verhandlungen mit der Familie Javieri aufgenommen, damit Sie ihre Tochter, den Prinzen, heiraten können.“

Arianna Rhialden, wahrhaftige Erbin des interstellaren Königreichs Valoris, starrte ihren Vater mit vollkommener Kontrolle an. Perfekte Haltung. Ihr Atem beschleunigte sich nicht, ihr beschleunigter Herzschlag war nicht sichtbar – und er verlangsamte sich wieder, als sie es wollte. Schließlich sprach sie die Wahrheit aus. Sie hatte die Kontrolle über ihren Körper und ihren Geist.

„Vater“, sagte sie und neigte den Kopf. „Ich hatte gehofft, bei der Wahl meiner zukünftigen Gemahlin konsultiert zu werden.“

Sie waren im Arbeitszimmer ihres Vaters. Ein vertrauter Raum, auf seine Art heimelig. Im Kamin brannte derzeit kein Feuer – ihr Vater war den ganzen Tag in Besprechungen gewesen –, aber die beigen Wände selbst strahlten Wärme aus, und die puderblaue, gepolsterte Couch, auf der sie saß, kannte ihre Form. Unter der Anleitung ihres Vaters hatte sie viele Stunden hier verbracht und gelernt, jede Nuance eines Gesichts, einer Haltung, einer Persönlichkeit zu erkennen. Lernen, sie nach Belieben zu verändern und jemand anderes zu werden.

Ihr Vater lehnte sich zurück und musterte sie aus schmalen Augen. Sein schwarzes Haar war an einer Seite zu einem Knoten im Damenstil gebunden, der von diamantenen und roten Nova-Herznadeln gehalten wurde. Seine roten Lippen zuckten, und es war kein Lächeln.

Arianna machte sich bereit.

„Die Familie Javieri war die einzige echte Wahl. Es waren sie oder die Familie Ihrer Mutter, die Diors – und diese Linie kommt Ihrer eigenen zu nahe. Sie kennen die Macht, die sie haben, und die Macht, mit der sie uns bedrohen. Du kennst deine Pflicht, Arianna. Du hast immer deine Pflicht getan. Prinz Lesander ist charismatisch, sie kann hervorragend mit Menschen umgehen, sie verfügt über die größtmögliche soziale Ausbildung, die nur möglich ist, ohne ehrlich zu sein.“

Er hob die Brauen. "Sie ist schön."

Arianna zuckte knapp mit den Schultern. Es war nicht so, dass sie Schönheit nicht schätzte – sie tat es, auch wenn sie kaum Lust hatte, tatsächlich mit jemandem zu schlafen. Oder die Zeit, herauszufinden, ob sie diese Option jemals wollte. Das war aber nicht das Problem, oder? Sie müsste nicht mit ihrer Frau, ihrem Ehemann oder Ehepartner schlafen, wer auch immer das sein würde.

Sie wollte an niemanden gebunden sein. Sie wollte nicht zu einer Nähe zu jemandem gezwungen werden, den sie nicht kannte.

Arianna war die Erbin der Wahrheit, und ja, es war ihre Pflicht zu heiraten. Sie hatte immer gewusst, dass es passieren würde, aber sie hatte gedacht, dass sie bis dahin mehr Zeit zum Training haben würde. Sie hatte im Palast immer mehr Verantwortung übernommen. Sie wollte eine Reise in andere Welten unternehmen, ihre Macht und Persönlichkeit in der Öffentlichkeit festigen. Sie wollte keinen nennenswerten Teil ihrer Zeit damit verbringen, ihre zukünftige Frau zu unterhalten.

Es gab nur sehr wenige Menschen im Universum, die sie wirklich mochte, und sie war sich sicher, dass dieser Lesander Javieri keiner von ihnen sein würde. Kaum jemand war auf einem Niveau, das für sie interessant wäre.

„Ich werde mich natürlich mit ihr treffen, wenn Sie das wünschen“, sagte sie.

„Arianna, ich habe bereits die formellen Annäherungsversuche an die Javieris gemacht. Lesander ist auf dem Weg. Das ist eine zweiwöchige Reise von der Heimatwelt der Javieri nahe der Grenze zur Dynastie. Zu Ihren Ehren verwandeln wir einen der kommenden Bälle in einen Verlobungsball. Dann wird diese beliebte Band, die Rings of Vietor, in der Stadt sein – deine Schwester würde ohnmächtig werden, sie für den Ball aufzustellen. Es wird eine hervorragende Gelegenheit sein, Ihr öffentliches Image aufzubauen und Ihr Engagement zu einem kulturellen Ereignis zu machen.“

„Vater“, sagte Arianna vorsichtig und strich die Ränder ihrer grünen Seidentunika glatt, „gibt es etwas, das ich wissen sollte, dass Sie diese Verlobung überstürzen?“

Er hatte die Pläne bereits gemacht. Adeius, dann war es geschafft. Sie hätte keine Wahl.

Nicht, dass sie jemals eine Wahl gehabt hätte. Ihr Leben war das ihres Königreichs. Ihr Leben würde niemals ihr eigenes sein.

Sie begegnete seinem Blick und sah dort etwas, nur einen Anflug von Unbehagen, der ihre Sinne in Alarmbereitschaft versetzte.

„Das politische Klima ist volatil“, sagte er. „Vielleicht mehr, als Sie wissen.“

Sie wusste viel. Sie kannte die Politik des Königreichs Valoris mit seinen einhundertsiebenundachtzig Vasallenwelten. Sie kannte die laufenden Pläne der hohen Häuser, die Macht zu erlangen und möglicherweise die Wahrhaftigen zu stürzen, die das Königreich regierten. Sie kannte die internen Spannungen rund um die Sekte der Grünen Magier und ihr Bedürfnis nach mehr Macht sowie die äußerst fremdartige Kidaa an der Anti-Spin-Grenze. Sie wusste das alles, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass das dazu führen sollte, dass sie sich in den nächsten zwei Wochen eine Verlobung mit dem Javieri-Prinzen sichern musste.

"Wie? Wieso ist es volatiler als ich weiß? Ich sitze seit einem Monat an der Rezeption und höre mir die Sorgen der Höflinge an. Die Situation bei den Javieris ist derzeit nicht weniger stabil als vor einem Monat. Ich habe geurteilt, ich habe entschieden –“

„Während ich Informationen sammle. Während ich mich mit der Marine und der Armee befasse. Während ich mich um die Diplomaten und die laufenden Vertragsverhandlungen kümmere. Ja, Tochter, du hast im letzten Monat viel regiert, aber vergiss nicht, du bist nicht der Seritarchus. Du bist nicht der Herrscher dieses Königreichs – ich bin es. Die Macht muss neu ausbalanciert werden, und dieses Bündnis mit den Javieris wird dies bewirken. Können Sie Ihre Abneigung gegenüber Menschen aller Art beiseite legen –“

„Ich mag keine Menschen.“

Arianna blieb stehen, als sie die Missbilligung im Gesicht ihres Vaters sah. Sie verlor die Kontrolle über ihr Temperament. Adeius, sie hatte über ihn geredet. Dafür hat sie sich nie genug aus der Fassung gebracht. Sie musste die Kontrolle behalten. Der wahrhaftige Erbe muss immer die Kontrolle haben.

„Ich habe keine Abneigung gegen Menschen“, sagte sie erneut, diesmal mit gemäßigterem Ton. „Aber ich sehe wirklich nicht, wie ein Engagement jetzt dem Königreich nützen könnte. Es wird mich nur von meinen Pflichten abhalten, und du brauchst mich …“

„Arianna, du musst deiner Pflicht als Erbe nachkommen, und zwar in diesem Moment, indem du in das Haus einheiratest, das für das Königreich am vorteilhaftesten ist. Du musst heiraten und deine eigenen Erben haben.“

Sie bemerkte etwas in seinem Tonfall und ihre Konzentration wurde schärfer. „Ist Ihr Leben in Gefahr? Wurden Sie häufiger als sonst bedroht …“

Er lachte, ein schriller, bitterer Ton. Die roten Nova-Herzen in seinen Ohrringen funkelten im Licht.

Er lachte so selten, dass sie innehielt.

„Truthspoken sind immer der Gefahr eines Attentats ausgesetzt. Je früher Sie heiraten und Ihre Erben in ihren Brutkästen beginnen, desto besser für uns alle. Wenn ich getötet werde, bist du der Herrscher. Wenn du getötet wirst – nun, deine Schwester ist nicht bereit, ein Königreich zu regieren. Ich gebe Ihnen jede Chance, Ihnen eine starke und stabile Regel zu geben, wenn es soweit ist. Möge es noch viele, viele lange Jahre dauern.“

Aber ihr gefiel die Schärfe in seiner Stimme nicht. Wenn sie immer die Kontrolle hatte, dann – nun ja. Er war der Seritarchus. Er war die Kontrolle selbst.

Er stand auf und zog die Manschetten seines Mitternachtsmantels herunter. „Tu deine Pflicht, Arianna. Heirate den Prinzen. Wenn Sie für sich selbst eine andere Persona erschaffen müssen, damit es funktioniert, dann tun Sie das. Lass es einfach funktionieren. Die Verlobung findet in zwei Wochen statt. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich habe Arbeit zu erledigen, und Sie auch.“